内隐记忆是近30年来形成的一个较新的记忆研究领域。20世纪70年代，有人(Warrington &. Weiskrantz, 1974) 在对遗忘症病人的研究中发现，这些病人虽然不能回忆刚学过的词，但利用一些特殊的测验任务却发现，这些词仍对病人的测验成绩有影响。例如，让患者学习一些常用的词，然后进行回忆或再认的测验，他们的成绩很差。但如果给出那些单词(已学过的)的头几个字母，要求患者把这些字母补全成一个词，结果发现，患者倾向于把这些字母填写成刚学过的词，而不是其他的词。病人的测验成绩有影响。这表明，被试存在着一种自动的、不需要意识参与的记忆。其特点是，人们没有意识到自己有这种记忆，也没有有意识地去提取它，但它却在特定的任务中表现了出来。

  后来，许多研究都发现了这种记忆现象，心理学家称之为内隐记忆，即过去经验对个体当前活动的一种无意识的影响。由于这种记忆对行为的影响是自动发生的，个体无法意识到，因此又可称为自动的、无意识的记忆。