手势语是通过可见的手势，并同时配合以手、手臂或身体的形状、朝向、动作以及面部表情来传递信息的一种语言形式。手势语主要是失聪的人群用作交流的工具。

手势语不同于我们平常所说的手势:手势没有固定的含义，更多的是因人而异；而在一种成熟的手势语中，每一个动作都是有含义的。手势没有语法规则；而手势语是有特定的规则的。

手势与手势语也有类似的地方。比如，从没有学习过手势语的失聪儿童会发明出一套他自己的手势，这种手势有特定的含义，并且有一些规则。 比如，伸出拇指放在身体前面，表示赞许；伸出小手指放到身体前面，表示鄙视；伸开双臂并上下摇摆，表示鸟；等等。因此，手势与手势语之间也有着某种内在的联系。